El primer día de competición en Irlanda comenzaba antes de que saliera el sol y ofrecía unas condiciones de carrera ciertamente complicadas para todos los participantes en esta primera prueba del Campeonato del Mundo de Rallyes 2009. La intensa lluvia que ha caído durante todo el día ha provocado que la tracción y un buen agarre fueran claves.

Tras los dos bucles de tres especiales cada uno, el programa de la jornada era reducido debido a la adversa climatología. Tras las dos pasadas a las tres primeras especiales situadas en la República de Irlanda, la cantidad de agua acumulada en la carretera obligaba a los organizadores a cancelar los dos tramos que estaban programados para esta noche en territorio del Reino Unido.

Conrad Rautenbach y Daniel Barritt eran los únicos miembros del equipo Citroën Junior Team que optaban por los neumáticos Pirelli Sottozero al comenzar el primer bucle, y finalmente ésa era la elección acertada. Tras haber tenido la oportunidad de adaptarse a este tipo de condiciones en el reciente Galway International Rally, el piloto de Zimbawe ha demostrado sus cualidades regresando al parque de asistencia de mediodía en sexta posición de la general, antes de escalar hasta el quinto puesto a la conclusión de la etapa.

« Quizás haya sido demasiado prudente en la primera especial,» comentaba. « No hemos tenido problemas y el coche ha funcionado perfectamente. Estoy un poco decepcionado por la cancelación de las dos últimas especiales, ya que me habría encantado finalizar la jornada con dos especiales nocturnas. Estoy muy satisfecho con este primer día, pero todavía queda mucho por hacer antes de pensar en el final.»

Chris Atkinson y Stéphane Prevot se han enfrentado a condiciones especialmente difíciles en su primera aparición con el equipo Citroën Junior.

«Había una gran cantidad de agua en esas carreteras estrechas y agua estancada por todas partes,» decía Chris. «Realmente no es la mejor manera de conocer un coche nuevo. Aún tenemos mucho que aprender.»

El australiano rompió el parabrisas en el enlace a la ES2 y por tanto perdió tres minutos antes de encontrar un mejor ritmo por la tarde, con dos cuartos tiempos. Durante la segunda pasada por Aughnasheelan, Chris tuvo un desafortunado incidente.

«Hicimos un trompo en una zona muy rápida de la especial y golpeamos la parte derecha de nuestro C4 WRC,” explicaba. “Por suerte, pudimos continuar. Es un lugar complicado para conocer el coche y es normal que necesitáramos algo de tiempo para encontrar nuestro ritmo.»

Sébastien Ogier, que llevó al Citroën C2 Super 1600 a la victoria del Mundial de Rallyes Junior 2008, competía en su segunda prueba con el Citroën C4 WRC en Irlanda. Después de ser el primer líder del Rallye de Gales GB el pasado diciembre, Sébastien ha tenido un comienzo mucho peor esta vez al otro lado del Mar de Irlanda.

« No elegimos los neumáticos adecuados esta mañana y los reglajes no eran los ideales para el primer bucle de especiales,» explicaba. « Nuestra posición de salida no era beneficiosa, ya que las pistas estaban muy sucias para cuando llegábamos, pero hemos aprendido mucho, aunque ha sido un tanto frustrante.»

En la segunda pasada por los tramos, las cosas mejoraron de forma considerable para Sébastien. Se encontraba mucho más a gusto con el coche y subió rápidamente en la clasificación. Esta noche ocupa la sexta posición provisional.

«Trabajando con el equipo, hemos conseguido cambiar las cosas,» decía. «Hemos encontrado los reglajes adecuados y elegido los neumáticos correctos para las condiciones de esta tarde. Estoy decepcionado por no haber podido continuar esta noche. Así que ahora seguiré intentando recuperar el tiempo perdido esta mañana.»

Benoit Nogier, director del equipo Citroën Junior, sacaba conclusiones positivas de esta primera etapa.

« El día empezó bien, con una buena elección de neumáticos de Conrad por la mañana, » explicaba. « Conrad ha terminado en una posición excelente. En cuanto a Chris y Sébastien, han logrado mejorar sus puestos durante la jornada. Respecto al equipo, todo ha funcionado como un reloj. Todos hemos trabajado bien juntos a pesar del hecho de que ahora sólo se nos permiten cuatro mecánicos por coche, lo que sin duda es un factor que nos limita. Llegar a la segunda etapa en este puesto resulta alentador. Las condiciones de hoy eran especialmente malas y mañana podemos seguir haciendo un buen trabajo. »